D’air et de béton

L’incursion de Thomas Edison dans la fabrication de maisons en série au début du XXe siècle fut un échec commercial qu’il est intéressant de réévaluer à la lumière des évolutions technologiques.

Le tube à essai contenant le dernier souffle d’Edison, offert par son fils à Henry Ford, constitue le symbole poignant d’une amitié et d’une admiration réciproques dont on peut voir le cliché jusqu’au 19 février à la Bourse de Commerce de Paris dans la série Photo Show Portrays the Familiar de Mike Kelley. Intéressé par les préoccupations sérielles du fordisme inventé par son cadet, Edison applique la méthode au logement individuel, l’occasion de rappeler que l’inventeur est le pionnier américain du matériau conjugué au logement social. Alors qu’en Europe les expériences d’habitat en béton se développent depuis la deuxième moitié du XIXe siècle, la maison américaine se bâtit principalement en brique ou en structure bois, sous la forme du traditionnel balloon framing. En 1899, Edison, qui possède une entreprise d’extraction de minerai de fer, décide d’en utiliser le sable dérivé. La gigantesque cimenterie qu’il construit dans le New Jersey est mise au service d’un projet philanthropique à destination des mal-logés. Il dépose un brevet qui décrit le principe d’« un bâtiment constitué d’un mélange de ciment, moulé d’un tenant qui inclurait toutes ses parties, murs, toiture, cloisons, baignoire, planchers », suivi d’un essai concluant réalisé sur le site de son laboratoire à West Orange dans le New Jersey – un complexe aujourd’hui sanctuarisé, le « Thomas Edison National Historical Park » – sous la forme d’un garage coulé d’une pièce pour abriter sa Ford T, cadeau de Henry. Gigantesque puzzle métalliquePour construire la maison pour tous, un assemblage de 2 300 éléments de panneaux en fonte est nécessaire. Edison associe l’agence d’architecture new-yorkaise Mann & MacNeille comme consultante, qui propose sans imagination un mélange de Prairie Style et d’Arts and Crafts, en vogue à l’époque. Le modèle est la maison sur catalogue de type American Four Square, qui comprend (...)$##$deux niveaux et demi, un porche, u (...)