Dès les années 1920, aux États-Unis, les élites culturelles des métropoles de la côte est sont en quête de havres de paix pour leurs longs séjours de loisirs. C’est dans la Sun Belt, au sud-ouest du pays, que se cristallise cette immigration saisonnière. Elle se déploie autour de deux pôles géoculturels dont le charme captive les citadins : un ancestral village indien édifié dès le XIIIe siècle – le pueblo de Taos – et la petite capitale de l’État du Nouveau- Mexique – Santa Fe –, bâtie dès 1607 par les colons espagnols. Bien qu’issues de filiations historiques et socioculturelles radicalement différentes, ces deux agglomérations proches ont un point en commun contribuant largement à leur attractivité. Elles sont édifiées en terre crue, en adobe, qui assure à ces lieux une sensuelle présence et une subtilité chromatique constituant deux atouts complémentaires pour envoûter les nouveaux résidents. Parmi eux figurent de nombreux artistes, écrivains et intellectuels, parfois déjà célèbres. Leur présence entraîne bientôt la venue de familles bourgeoises, et d’autres plus aisées encore. 

L’empreinte culturelle de Rudolf Schindler et de Georgia O’Keffe 

Ainsi naissent les conditions d’un boom immobilier aux spécificités nouvelles. Il se manifeste par un désir de s’inscrire dans la « couleur locale » – ocre rouge et ocre brun – des architectures vernaculaires. Cette demande est satisfaite de deux façons différentes. Soit par le recours à des promoteurs édifiant des bâtisses pittoresques – villas et commerces, hôtels et musées – n’ayant que l’apparence de la terre (fake adobe) : ce sont les premiers témoignages américains d’un kitch commercial exploitant, sous le nom de Pueblo Revival Style, un rentable filon d’exotisme régionaliste. Soit en sollicitant des architectes qui, tout en s’inspirant des traditions vernaculaires locales, déclinent en vraie terre (true adobe) diverses autres options stylistiques. La gamme de cellesci inclut aussi bien un prudent néoclassicisme qu’un modernisme de bon aloi. Cette option novatrice est initiée à Santa Fe dès 1919 par un projet de somptueuse villa dû à l’architecte autrichien Rudolf Schindler qui, avant de s’établir avec succès en Californie, fait escale au Nouveau- Mexique pour y découvrir les architectures vernaculaires en terre : celles qui lui inspirent son projet de villa, hélas resté sans suite. Parmi les autres demeures représentatives de cet engouement pour un renouveau de l’architecture en adobe figure la célèbre villa de Mabel Dodge Luhan à Taos : elle devient l’un des hauts lieux de convergence admirative des élites culturelles du pays. Et c’est à Abiquiu qu’est édifiée, en adobe aussi, la maison-atelier de Georgia O’Keeffe : une artiste majeure qui contribue alors à l’essor de l’abstraction lyrique aux États-Unis. Elle draine autour d’elle une nuée d’autres artistes qui l’imitent et se font aussi construire des adobe-lofts. Par ailleurs, des mécènes financent les premiers bâtiments publics bâtis en terre dans le pays : à Albuquerque, la bibliothèque de l’université, ou à Santa Fe l’église du Cristo Rey, due à l’architecte John Meem. Achevée en 1939, elle a nécessité la mise en oeuvre de 180 000 adobes. L’importance de ces chantiers-pilotes entraîne la création d’entreprises locales produisant artisanalement ces parpaings de terre. Mais la manufacture réputée être « la plus vaste du monde » est fondée par Hans Sumpf dès 1936 à Madera, en Californie. En hissant désormais l’adobe au niveau d’une production semi-industrielle, cette entreprise-pilote témoigne de l’expansion progressive vers le Far West des pratiques contemporaines de la construction en terre. C’est dans cette même région que se développeront des compétences nouvelles en la matière, notamment sous l’impulsion de l’entrepreneur David Easton. 

Une « course-relais » entre architectes, ingénieurs et politiciens 

Lisez la suite de cet article dans : N° 255 - Juillet 2017