L'architecte s'était rendu célèbre en réalisant des structures provisoires recourant à des matériaux légers. Il avait notamment construit le pavillon allemand de l'Exposition universelle de Montréal de 1967, la toiture des principales installations des jeux Olympique de Munich de 1972, le pavillon japonais de l'Expo 2000 avec Shigeru Ban à Hanovre ou encore la gare de Stuttgart (2000).

Le comité l'a récompensé pour ses « idées visionnaires, son esprit curieux, sa foi dans le partage de la connaissance et des inventions, son esprit de collaboration et son souci d'utiliser avec soin les ressources », son pavillon de l'Allemagne, à l'Exposition Universelle de 1967 à Montréal ayant « été un sommet de l'exposition par sa grâce et son originalité ».

La cérémonie de remise du prix, qui se déroulera à Miami le 15 mai prochain, sera ainsi un hommage à la vie et à l’œuvre de Frei Otto.